La ciencia tras el corazón de Plutón

15 · julio · 2015

El profesor Isaías Rojas, docente del Departamento de Física de la Universidad Santa María, explica los últimos datos que ha arrojado la misión New Horizons y sus implicancias para el mundo de la astronomía.

PlutonNASALa imagen de un corazón en la superficie de Plutón se difundió masivamente por las redes sociales, cuando la NASA reveló las últimas fotos del planeta enano capturadas por la misión New Horizons. La nave enviada al espacio a principios del año 2006 logró el máximo acercamiento a Plutón ayer a las 8:49 horas de Chile, pasando a 12.430   km de distancia de éste. Pero ésta es sólo una ínfima parte de los datos que la sonda podrá proveer a la comunidad científica, luego de nueve años y medio de viaje por el espacio.

Así lo explica Isaías Rojas, astrofísico y profesor del Departamento de Física de la Universidad Santa María. "New Horizons entregará información acerca de Plutón que, debido a su lejanía, sería imposible obtener de otra forma a ese nivel de detalle, como masa, composición, atmósfera, superficie y estructura interna”, manifiesta el docente.

Tras un proceso de recolección de los datos enviados por la sonda que tardará 16 meses, la NASA podrá contar con un planisferio bastante completo de la superficie del planeta enano, gracias a su rotación. Pero además de las fotografías ¿qué otro tipo de información podrá obtenerse a partir de este viaje que le ha costado a la Agencia Norteamericana USD $650 millones desde sus preparativos el 2001?

La verdad, en comparación con el resto de planetas del sistema solar, es muy poco lo que se sabía sobre Plutón antes de la información otorgada por New Horizons, lo que se debe a su pequeño tamaño y su enorme distancia de la Tierra. De esta forma, la sonda que hoy se encuentra a más de 5 mil millones de kilómetros de nuestro planeta, podrá dar luz a datos sobre los que antes sólo se podía especular. “Las observaciones que se hacen desde la Tierra usando telescopios, no pueden competir con la información que obtiene una sonda que pasa cerca de un objeto”, declara Isaías Rojas.

“Lo primero es saber sobre la geomorfología de Plutón y sus satélites, de los que quizás se descubran nuevos", añade el profesor. "Además se obtendrá información de la composición superficial de dichos cuerpos y la caracterización de la atmósfera del planeta".

Según el astrofísico, lo que hasta ahora se especula sobre Plutón es que éste posee una atmósfera compuesta de metano, la cual sólo está presente cuando el planeta enano orbita más cerca del Sol. A medida que se aleja, esta atmósfera caería sobre el su superficie en forma de una "nevada", un fenómeno que la misión New Horizons finalmente podría comprobar. Ésta y muchas otras piezas del rompecabezas plutonino formarían el abanico de datos duros que New Horizons entregaría a la comunidad científica, los que serán motivo de investigación por años.

Más grande de lo que pensábamos

De acuerdo con las últimas mediciones entregadas por la sonda el día antes de su máximo acercamiento, el diámetro de Plutón sería de 2.370 km, un valor mayor al que antes se había podido calcular, pero una corrección que para el profesor Rojas era esperable. “El radio que se había medido estaba entre 1.150 y 1.215 kilómetros, el margen de error se debe al tipo de medición que se hace desde la Tierra. De todas formas era una muy buen valor el que se había medido”, afirma el docente.

SONY DSCEste nuevo dato confirma que Plutón es el objeto más grande que hasta ahora se conoce dentro del Cinturón de Kuiper, en la región más alejada del sistema solar. En tanto, la principal de sus cinco lunas, Caronte, mostró un tamaño parecido al que se esperaba con 1.208 km de diámetro.

“No creo que sea motivo de discusión que Plutón y Caronte corresponden más bien a un sistema binario que a un satélite que orbita un planeta. Caronte tiene casi la mitad del tamaño de Plutón, y eso para todos los cuerpos celestes es un sistema binario. Los planetas son mucho más grandes respecto de sus satélites, como por ejemplo Júpiter (142.984 km de diámetro) y su satélite Ganímedes (5.262 km), pese a que Ganímedes es más grande que el planeta Mercurio”, expresó el astrofísico.

Finalmente, y pese a lo prometedor de los avances, muchos estarán decepcionados con saber que estamos lejos de poder dar “un gran salto para la humanidad” en la superficie de Plutón, de acuerdo al docente. “La verdad es que no se justifica enviar seres humanos a Plutón debido a las limitaciones fisiológicas y psicológicas que tiene un viaje de estas características”, explica el profesor Rojas. “Además, un humano que llegara al planeta enano estaría expuesto a radiación ionizante de alta energía, junto a otros problemas técnicos que tienen que ver con alimentación y la complejidad de la comunicación debido a la distancia. Los robots lo harán bastante mejor que cualquier ser humano”, finaliza el astrofísico.

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