Los desafíos actuales que enfrenta la minería en Chile

22 · septiembre · 2015

Juan Patricio Ibáñez, Jorge Ipinza y Víctor Encina, todos profesores del Departamento de Ingeniería Metalúrgica y de Materiales de la USM, entregan su visión sobre el panorama actual, afectado por la baja en el precio de los comodities y la caída observada en la ley de los minerales.

Coal quarry engineerPor tradición, capital humano y la gran cantidad de recursos minerales disponibles en el país, el sector minero es y será por mucho tiempo uno de los pilares de la economía chilena. No obstante, las fluctuaciones del mercado –el precio contado del cobre cayó hoy en la Bolsa de Metales de Londres- y contingencias nacionales e internacionales han complejizado los retos que el rubro debe enfrentar a corto, mediano y largo plazo.

Para el Profesor Víctor Encina la gran oportunidad del sector minero está en “diversificar la matriz de metales extraíbles, ya sea minerales metálicos e industriales, y la incorporación de tecnología innovadora para el tratamiento de yacimientos complejos”.

El experto agrega que, paralelamente, hay desafíos claros que enfrentar. Principalmente, el ciclo de baja de precios de comodities y la caída de la ley de los minerales (cobre, molibdeno, oro y plata). “Al comienzo esto puede implicar el cierre de algunas faenas y en el mediano plazo, reabrirlas innovando en sus procesos y modelos de negocios para operar con mejor productividad, sustentabilidad y costos compatibles con los precios del ciclo bajo y las mayores exigencias en materia ambiental”, explica.

En este contexto, Juan Patricio Ibáñez, Director del Departamento de Ingeniería Metalúrgica y de Materiales, indica que la disminución de la ley de los metales de interés en los minerales, por su parte, está llevando al desarrollo de ingeniería asociada al beneficio de minerales polimetálicos, cuyo procesamiento ha resultado más complejo, no solo por la necesidad de recuperar varios metales, sino que también por la dificultad del material estéril o de ganga que representa muchas veces más del 99% del material extraído de la mina. Esto equivale, principalmente, a “una alta presencia de arcillas, elementos de impurezas (arsénico y mercurio entre otros) que afectan negativa y significativamente el precio del producto final ya sea en de concentrado y/o cátodo.

Para resolver estas problemáticas, “las universidades y centros de investigación están llamados a cumplir un rol preponderante, en la propuesta de soluciones innovadoras y ambientalmente sustentables”, sostiene Jorge Ipinza, académico del mismo Departamento. Adicionalmente, existen dos retos no totalmente resueltos, que son la escasez de agua y energía por la que atraviesa el país, que junto con el alto costo de la mano de obra calificada, “inciden negativamente en el CAPEX de los proyectos nuevos en comparación con otros países de la sub-región de América Latina”, señala.

Cautela e innovaciones

NRW, Karara site update. Always credit Christian Sprogoe Photography when published.Un escenario donde el sector se ha visto forzado a entrar en una etapa de cautela en materia de inversiones expansivas. “Sus esfuerzos se han concentrado en optimizar los procesos existentes manteniendo la capacidad de producción”, indica Jorge Ipinza, añadiendo que desde el punto de vista tecnológico, “esto ha llevado a un escalamiento sin precedentes del tamaño de los equipos (camiones, palas, molinos SAG, celdas de flotación, espesadores, entre otros). Se destaca, además, la automatización e incorporación de sistemas avanzados de control de procesos que disminuyen los costos de operación”.

Claramente, las energías están enfocadas en la innovación. En esa línea, de acuerdo a estos académicos, las principales novedades del último tiempo tienen relación con adaptar sus procesos a mayores exigencias ambientales. “Ejemplos de esto son la introducción de relave en pastas y uso intensivo de agua de mar en faenas situadas lejos de la costa, junto a la intensificación de sistemas automáticos y muchas veces remotos, para el control de procesos”, detalla. “Asimismo, se destaca en la hidrometalurgia del cobre y del oro, el uso de soluciones con ácido sulfúrico y sal, que permiten la extracción de estos metales desde minerales complejos (refractarios) y/o de baja ley (menores a 0,3% en el caso del cobre)”.

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