Equipo de académicos USM se adjudica proyecto Fondef en el área de biocorrosión

19 · octubre · 2015

El grupo liderado por la Dra. Carolina Parra, del Departamento de Física del Plantel, trabajará durante dos años en la implementación de soluciones que permitan mejorar la resistencia de materiales metálicos a este fenómeno, generado por la interacción con microorganismos, que deteriora aceleradamente a estos materiales.

SLG on SiO2_4_color2 - copiaLa investigadora del Departamento de Física de la Universidad Santa María, Dra. Carolina Parra, se adjudicó junto a su equipo multidisciplinario de profesionales uno de los dos proyectos entregado este año a la USM por el concurso IDeA en dos etapas, de la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica, CONICYT, a través de su programa Fondef, el cual busca paliar problemas de la industria utilizando la innovación.

El trabajo, que tiene una duración de dos años y tiene a la USM como institución beneficiaria principal, busca encontrar una solución al fenómeno de biocorrosión, como se conoce a la interacción de microorganismos con superficies metálicas, la cual provoca un deterioro que avanza cientos de veces más rápido que la corrosión electroquímica.

“Las bacterias son obicuas. Están en todas partes. En los cursos naturales de agua, por ejemplo, existe abundancia de microorganismos”, explica la especialista. “Y muchas industrias en Chile –entre ellas, las del rubro minero- utilizan este tipo de recurso hídrico para sus procesos productivos. Es así como los sistemas de transportes de aguas en las mineras se ven afectados por la interacción con los microorganismos, y eso es lo que se conoce como biocorrosión. Esta deteriora y perfora rápidamente tuberías y provoca detención en el funcionamiento de plantas, con el fin de reparar y realizar mantención de estos sistemas, lo que se traduce en costos billonarios para estas empresas”.

El escenario que se baraja actualmente en la industria para enfrentar la biocorrosión, promueve por un lado la aplicación de biocidas –como el cloro- lo que permite eliminar todos los micro o macroorganismos adheridos a tuberías. “El problema es que estos biocidas son posteriormente liberados al medioambiente generando un daño al ecosistema. Otra alternativa es recubrir los tubos con epoxy, que es un revestimiento que protege el metal de esta nociva interacción biológica, pero su eficiencia en el tiempo es limitada y al desgastarse, favorece más que reduce la biocorrosión. Por el momento, las soluciones disponibles en el mercado no están dando una respuesta adecuada para su control”, sostiene.

La iniciativa planteada por la Dra. Parra busca una modificación de los materiales metálicos a la escala nanométrica, que es justamente donde se produce la interacción con los microorganismos y, en consecuencia, la biocorrosión. Así se ataca el fenómeno a la misma escala donde este se inicia.

“Nuestra iniciativa busca generar una solución alternativa a la biocorrosión, que sea más eficiente y ecológicamente amigable en comparación a las ya existentes en el mercado. Hemos publicado nuestros resultados que muestran que la estrategia de atacar el fenómeno a nanoescala es eficiente y este proyecto Fondef nos permitirá alcanzar la etapa de desarrollo de prototipo de un producto antibiocorrosivo basado en nanomateriales”, añade Parra.

Innovando a través de la ciencia

La investigación asociada a este proyecto Fondef comenzará a desarrollarse en 2016 y está asociada a la línea de nanobiomateriales iniciada por la investigadora hace dos años en la USM. La iniciativa, por su carácter multidisciplinario, contará con la participación de académicos e investigadores de otras áreas: Raúl Fuentes (Departamento de Industrias), Ricardo Henríquez, Valeria del Campo y Patricio Häberle (todos del Departamento de Física), Michael Seeger y Francisco Montero (ambos del Centro de Biotecnología “Dr. Daniel Alkalay Lowitt”).

Para Raúl Fuentes, investigador del Departamento de Industrias y Director Alterno de este proyecto, este era y es un proyecto, en lo técnico, altamente competitivo. No obstante, el experto tenía algunas dudas respecto a su adjudicación dada las condiciones económicas adversas que está enfrentando actualmente el país, lo cual podría haber influido negativamente en el apoyo a este tipo de investigaciones de corte emergentes.

“Considero que esta es una oportunidad sobre la cual -tanto profesores como investigadores y estudiantes innovadores de nuestra institución- debe reflexionar para prepararse de la mejor manera al momento de competir por recursos, los cuales siempre son escasos, sobre todo para el desarrollo de este tipo de actividades”, añade.

Respecto a la labor que está desarrollando el Departamento de Industrias en esta materia, el experto sostiene que dicho departamento “está llamado a jugar un rol importante en la elaboración y ejecución de este tipo de proyectos de innovación basados en Ciencia”, agregando que las actuales exigencias que solicitan los Ministerios involucrados “están cada vez más focalizadas en la obtención de productos comerciables, así como patentes y licencias”.

Sobre el equipo, Fuentes asegura que el hecho de realizar trabajos de corte multidisciplinario es una de las claves para responder a dichas exigencias, y que la organización del trabajo debe desarrollarse en base a la confianza y el respeto mutuo, incluyendo diversas disciplinas hacia un mismo propósito. “Quizás por ahí esté la clave del por qué nuestro proyecto fue el único adjudicado en esta oportunidad”, agrega.

Además, cuentan con el apoyo de empresas, donde destacan Minera Los Pelambres y 3M, entre otras. Y algo que Carolina Parra destaca, es que la Universidad en este último tiempo ha mostrado un gran interés por el desarrollo de la innovación basada en ciencia, por lo que se han potenciado así varias áreas y proyectos interesantes, especialmente a nivel académico y estatal.

“La investigación que presentamos en este proyecto cae precisamente en esta línea, por lo que en ese sentido, estamos frente a un escenario idóneo para desarrollar nuestro trabajo aplicado. La transición desde investigación en ciencias básicas a ciencias aplicadas ha sido un desafío con gratas recompensas, como este proyecto”, añade la Dra. Parra.

La especialista sostiene que el camino para el desarrollo de la innovación debe basarse en la investigación científica. “La Universidad ha entendido esto y nos ha apoyado en este proceso de conformación y consolidación de la línea de investigación en nanobiomateriales. El haber sido beneficiados con este proyecto Fondef adicionalmente nos muestra que vamos por un buen camino”, enfatiza.

Pasantía en BrasilDra.Carolina Parra

Cabe destacar que próximamente la Dra. Carolina Parra realizará una pasantía de dos meses en la Universidade Federal de Minas Gerais en Belo Horizonte (Brasil) –gracias a la obtención de una Beca Santander para jóvenes profesionales-, donde desarrollará una especialización en el área de biocorrosión y propiedades electrónicas de nanomateriales, que guarda más relación con otra de sus líneas paralelas de investigación en Física. Recientemente la Dra. Parra publicó su trabajo relacionado con nuevas fases superconductoras en la reconocida revista Nature Communications, gracias a sus colaboraciones con la Universidad de Stanford.

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